La Venerable Sierva de Dios madre Elisa Martínez nació en Galatina (Le) el 25 de marzo de 1905 de los esposos Giacomo y Francesca Rizzelli. La mayor de ocho hermanos, fue declarada en el registro civil con los nombres de Elisa Maria Annunziata Antonia Giuseppa. El 16 de abril de 1905 fue bautizada en la parroquia de San Pedro y San Pablo Apóstoles de Galatina. Elisa tomó prestados sólidos principios morales y amplitud de miras de su padre, una fe sólida, nada fanática, y una vasta cultura de su madre. Según la costumbre sureña de muchas familias de clase media -que era la suya- desde la primavera hasta principios de otoño se trasladaba con sus seres queridos al campo al “Padùli”, en la carretera que lleva de Noha a Collepasso, donde tenían una casa dividida en una parte residencial y una masía.
Desde muy temprana edad se distinguió por un particular amor por los más indefensos y la infancia, este último amor que se acentuó con la asistencia a las escuelas de maestría. De hecho, a menudo reunía en torno suyo a los niños, entreteniéndolos con juegos y enseñándoles los primeros rudimentos del catecismo y de la oración. Elisa sintió la necesidad de participar diariamente en la Santa Misa y recibir la Sagrada Comunión. Por eso, incluso cuando estaba en el campo, para participar en la celebración eucarística, se levantaba con las primeras luces del alba para llegar a la cercana Collepasso a pie o con la calesa de su padre. El padre Giacomo, comprendiendo el gran sacrificio que su hija enfrentaba cada mañana, decidió poner a disposición todos los días la capilla familiar, que hasta entonces solo se usaba todos los domingos para garantizar la Misa para sus campesinos. Esto constituyó la gran alegría de su Elisa que ya usaba ese lugar diariamente para la oración personal.
El padre, notando en su primera hija los inicios de una fuerte inclinación hacia la vida religiosa, teniendo otros planes para ella, trató por todos los medios de distraerla organizando continuas fiestas. Elisa, sin embargo, no se involucró y, después de haber saludado respetuosamente a los invitados, prefirió retirarse en oración, para gozar de la intimidad de su amado Jesús, a quien ya había elegido como esposo de su vida desde entonces. Al final, su padre, muy respetuoso de la libertad de los demás y de la decisión de su hija, cedió y en abril de 1928 la dejó partir hacia Angers en Francia entre las Hermanas de Nuestra Señora de la Caridad del Buen Pastor que Elisa había conocido en Lecce. Aquí el 29 de septiembre de 1928 tomó la vestidura religiosa ingresando al Noviciado y el 29 de septiembre del año siguiente hizo su Primera Profesión Religiosa tomando el nombre de Sor María Lucía. Luego fue enviada a la casa de Chieti, donde se dedicará a la educación de las jóvenes.
En 1932, con gran sufrimiento, se ve obligada a dejar el Instituto por motivos de salud pero no por el ideal de seguir al Señor que tenía otros planes para ella. De hecho, por inspiración divina, pensó en fundar un Instituto Religioso y en 1934 comenzó a dar sus primeros pasos; pero Satanás desató una primera tormenta para desanimarla, aunque no pudo hacerla renunciar a perseverar por esta santa causa. El 20 de marzo de 1938 – al día siguiente de la solemnidad de San José, bajo cuya protección quiso poner su persona y sus acompañantes – con la ayuda del párroco de Miggiano (Le) Don Luigi Cosi y la aprobación del joven obispo de Ugento, Mons. Giuseppe Ruotolo, inició la Pía Unión de las Hermanas de la Inmaculada Concepción, movido por el ejemplo de Jesús Buen Pastor que va en busca de la oveja perdida, la recoge y la devuelve al redil (Lc 15, 3-5). ) y de María Santísima en el acto de ayudar a su prima Isabel (Lc 1, 39-56), a dedicarse a la catequesis en las parroquias, a la educación infantil, a la asistencia de madres solteras, presos y hermanos emigrados en todo el mundo. Suya fue, pues, la opción preferencial evangélica por los pobres y marginados, animada por la exhortación del Divino Maestro: “Cuanto hicisteis al más pequeño de mis hermanos, a mí me lo hicisteis” (Mt 25,40).
La Fundadora desde el principio, a pesar de su corta edad, mostró un gran espíritu de maternidad hacia sus hermanas, aspecto que la distinguió durante el resto de su vida, afrontando los mayores sacrificios para que a ninguna de ellas le faltase nada. El 15 de agosto de 1941, Mons. Ruotolo erigió la Pía Unión como Instituto de Derecho Diocesano, sugiriendo el cambio de su nombre a “Hijas de Santa Maria di Leuca”, en honor al mayor santuario mariano presente en la diócesis y en Salento. Después de haber puesto su mirada en Roma, la sede de Pedro, en plena Guerra Mundial Madre Elisa con un grupo de jóvenes profesas partió al norte de Italia para fundar nuevas comunidades, mientras dejaba el pequeño rebaño de Miggiano en las buenas manos de sus fieles. colaboradora y confidente, la Sierva de Dios Madre Teresa Lanfranco. Cardin nos habla de este período fructífero y convulsoale Gilberto Agustoni que el Señor había puesto en esos años (entonces sacerdote recién ordenado) en la ruta de su vida: “… pero precisamente durante ese viaje hubo bombardeos en el nudo ferroviario de Bolonia que prácticamente partieron el país en dos, tanto que hacen imposible pasar de un lado al otro. Una vez más fue la Providencia la que guió los pasos de la Madre que, con intrépido valor y animada por un gran espíritu apostólico, prosiguió el camino hacia el Norte, llegando a Ivrea en 1944, donde el obispo Paolo Rostagno acogió a los fugitivos o desplazados. si lo desea, alojándolos en un antiguo convento de la zona de Canavese. Sin embargo, esa era una zona caliente de las luchas partisanas contra las tropas nazi-fascistas y por lo tanto las Hermanas tuvieron que afrontar grandes sustos, riesgos y un frío invierno. Pero gracias a Dios, ella y sus hijas sobrevivieron a las penurias y las inclemencias del tiempo en ese improvisado hospedaje; no sólo eso, sino que se convirtió en la base desde la cual la Congregación llegó luego hasta Como, Chivasso y Génova, donde la Madre fundó nuevas comunidades”.
Mientras el Instituto se expandía en varias partes de Italia en medio de sufrimientos y vicisitudes, en 1943 la Venerable Sierva de Dios obtuvo el gran consuelo del Decreto de erección de Derecho Pontificio para su Congregación Religiosa. Después de la Segunda Guerra Mundial, tan pronto como pudo, la Madre Fundadora volvió a Miggiano para abrazar al resto de sus hijas de las que se había mantenido alejada por la fuerza. Para su gran sorpresa e indecible alegría, los encontró aumentados en número gracias a la lealtad de su fiel madre Lanfranco. En 1946 la sede del Generalato y el Noviciado de la Congregación se trasladaron a Roma en viale Gorizia n.4 y en 1958 encontrarán su residencia definitiva en Prima Porta. Mientras tanto, Madre Elisa, gracias a su celo incansable, a pesar de su frágil salud, retomó sin descanso sus largos y agotadores caminos para extender las ramas de la Congregación en diferentes partes del mundo, comenzando por el resto de Europa (Suiza, Bélgica, Francia) , hasta llegar a América (Estados Unidos y Canadá) y Australia. Para lograr todo esto, con el tiempo tuvo que pagar el alto precio de persecuciones, calumnias e incomprensiones por parte de extraños (incluidos eclesiásticos) e incluso de algunas de sus ingratas y rebeldes monjas (piénsese en el lamentable suceso ocurrido en los Estados Unidos de América en el años 1949-1953). Pero nunca se desanimó y, poniendo en manos de Dios su persona y la causa de su obra, perseveró con gran serenidad de espíritu. En efecto, no sólo no guardaba ningún resentimiento hacia los que se le habían opuesto, sino que perdonaba, rezaba e hacía rezar por ellos. Todas las luchas que enfrentó las ganó porque siempre actuó con recta intención, con la certeza de que era Dios mismo quien la inspiraba y la conducía. María Santísima Inmaculada, de quien era tan devota, fue su apoyo seguro. Ella no hizo nada sin sumisión a la Madre Iglesia, por lo que incluso el gran Pontífice Pío XII la acogió en audiencia en repetidas ocasiones con paternal bondad, animándola y bendiciéndola. También la consolaron los consejos y bendiciones de hombres y mujeres de vida santa, entre ellos San Pío de Pietrelcina y la bienaventurada madre Speranza di Gesù di Collevalenza, y la guía iluminada de sabios directores espirituales, entre ellos los frailes capuchinos Guglielmo da Barletta y Cassiano de Langasco. Sus otros partidarios fueron el Cardenal Alfredo Ottaviani y Mons. Luca Ermenegildo Pasetto, ofmcap.
En 1965 estalló una nueva batalla, cuando durante el Segundo Capítulo General de la Congregación Madre Elisa ya no era Superiora General. La gran humildad y el espíritu de sumisión y obediencia con que aceptó la decisión tramada por un grupo de monjas que remaron en su contra, edificó a la mayoría de las monjas que apreciaban aún más a su Santa Fundadora. Esta fue una de las últimas y más duras pruebas que tuvo que afrontar por la santa causa del Instituto. Pero aquellos años no fueron estériles porque la cruz dio sus frutos abundantes. De hecho, como Madre Fundadora, se dedicó a abrir nuevas casas en Europa (España y Portugal) y en Asia (India y Filipinas). Fue la caridad de Cristo Buen Pastor la que la empujó a llegar a las periferias existenciales del mundo: “¡Allí debemos ir también nosotras!”, repetía con determinación y entusiasmo a sus hijas. Superada la citada prueba, durante el Capítulo Especial y General de 1970, Madre Elisa fue reelegida por unanimidad Superiora General, pero en 1987, durante el IX Capítulo General, renunciará a este cargo por motivos de salud y será proclamada Madre General Emérita. .
Pasó los últimos años que le quedaban por vivir en la ofrenda silenciosa y gozosa del sufrimiento físico, intensificando la oración que siempre había sido su compañera de camino. El 8 de febrero de 1991 en Roma, en la Casa Generalicia, fue al encuentro del Divino Esposo, rico en méritos, después de una larga vida gastada para la mayor gloria de Dios, en honor de la Virgen María y en bien de los más necesitados. hermanos. . Dejó el gran legado de 55 comunidades religiosas repartidas en ocho países, con 600 de sus queridas hijas que contagiaron su carisma con inalterable fidelidad.
La reputación de santidad de la Sierva de Dios crece cada vez más y su tumba, en la capilla de la Casa Generalicia de la Congregación, es meta de continuas peregrinaciones de quienes invocan su intercesión ante Dios.
Del 17 de noviembre de 2016 al 12 de noviembre de 2017, en la Curia Eclesiástica de Ugento-Santa Maria di Leuca, se llevó a cabo la Investigación Diocesana, cuya validez jurídica fue reconocida por la Congregación para las Causas de los Santos con decreto del 14 de septiembre de 2018. Preparada la Positio, se debatía si la Sierva de Dios ejercía las virtudes cristianas en grado heroico. El 20 de abril de 2021 se llevó a cabo el Congreso Especial de Consultores Teológicos el cual tuvo un resultado positivo. Los Cardenales y Obispos, reunidos en Sesión Ordinaria el 28 de septiembre de 2021, reconocieron que la Sierva de Dios ejerció de manera heroica las virtudes teologales, cardinales y anexas. Luego, Su Santidad el Papa Francisco, acogiendo y ratificando los votos de la Congregación para las Causas de los Santos, declaró Venerable a la Madre Elisa Martínez el 13 de octubre de 2021.
